Belirli bir ekipmanı çalışır halde tutmak, arızalanmasını önlemek ve özelliklerini yitirmiş bir ekipmanı tekrar eski haline getirmek için yapılan bütün faaliyetlere bakım adı verilmektedir. Bakım bu amaçlara yönelik teknik, idari, yönetimsel ve denetim faaliyetlerinin bir bütünü olarak değerlendirilmektedir. Bakım için aşağıdaki tanımlar kullanılmaktadır:

• Test, ölçme, değiştirme, ayarlama ve tamir gibi, işlevsel bir ekipman ünitesinin belirli işletme şartlarını karşılayacak şekilde üzerine yüklenen işlevlerini yerine getirebilmesi amacıyla gerçekleştirilen bütün faaliyetlerdir.
• Denetim, test, hizmet, sınıflandırma gibi bir ekipmanın bakımı, tamiri, yeniden monte edilmesi, iyileştirilebilmesi, vb. gibi ekipmanın önceden belirlenmiş işletme koşullarını korumak ve sürekliliğini sağlamak amacıyla gerçekleştirilen bütün faaliyetlerdir.
• Bir ekipmanın görevini yerine getirebilmesi için gerçekleştirilen tedarik ve tamir faaliyetleridir.
• Bir tesisi, binayı, yapıyı, üretim tesisini, elektrik santrali sistemini,vb sürekli işlevini yerine getirecek şekilde tutmak, orijinal ve tasarımlanmış kapasitesini ve amaçlanan görevi yerine getirebilmesi için gerekli verimini sürekli belirli bir düzeyde olmasını sağlamak amacıyla düzenli ve sürekli olarak gerçekleştirilen planlı faaliyetlerdir.

Bilim ve teknoloji üzerine kurulmuş olan her disiplinde olduğu gibi bakım bilimi de bakımın tanımı ile başlamaktadır. Bakım tanımının ne olduğu o kadar yanlış yorumlanır ki belki de bu yüzden ilk önce bakımın ne olmadığının tanımlanması daha doğru olacaktır. Önemli bir bileşeni olmasına karşın bakım yalnızca koruyucu bakım demek değildir. En önemli fonksiyonlarından biri olmasına karşın bakım yağlama demek veya baskın bir bakım faaliyeti olmamakla birlikte kırılan bir makine parçasının telaşlı bir biçimde tamir edilmesi demek de değildir.
 
Eğer bakım nedir demek istersek; eninde sonunda bakımın yürütülmesi pek çok veya tüm bilim dallarına bağlı olduğundan bakım bir bilimdir. Bakım bir sanattır çünkü benzer görünen sorunlar sürekli olarak değişik yaklaşımlar ve eylemler gerektirmektedir. Örneğin bazı mühendisler, formenler ve teknisyenler diğerlerinin kazandığından daha fazla ustalık kazanmakta ve daha fazla yetenek sergilemektedirler. Bakım bütün bunların üzerinde aynı zamanda bir felsefedir çünkü sıklıkla ani ve apaçık çözümlerin sınırlarını aşan pek çok farklı değişkene bağlı olarak yoğun ve alçakgönüllü bir biçimde uygulanabilen bir disiplindir. Bakım yine bir felsefedir çünkü bir takım elbiseyi giyen kişiye elbisenin olması gibi bakımın etkinliğini şekillendirecek olan işletme veya kuruma dikkatli bir biçimde uydurulması gerekir.